IP телефонът е телефон, който работи в мрежа за данни вместо традиционни телекомуникационни мрежи. Той е проектиран като комуникационно устройство, което работи с TCP/IP протоколи, където съобщенията се конвертират и съхраняват в няколко IP (Интернет протокол) пакета, за да бъдат изпратени по медни или оптични линии. Един IP телефон се нарича VoIP (Voice over Internet Protocol) телефон, защото използва технология, която е под общото наименование VoIP.
VoIP телефоните могат да извършват разговори през интернет или частни IP адреси, управлявани от компании и организации. Подобно на традиционните телефони, VoIP трябва да използва протоколи за сигнализиране и контрол за настройка, управление и изчистване на повиквания. SIP (Session Control Protocol) е най-популярният комуникационен протокол днес и повечето комерсиални IP телефони поддържат SIP. В интернет Skype е най-популярната програма за глас през IP, но е патентована и не поддържа индустриални протоколи.
Технологията за глас по IP също поддържа мултимедия и глас, а има и много видео услуги, поддържани от VoIP.
За да може един IP телефон да работи в цифрова мрежа, тогава аналоговото аудио през микрофона трябва да бъде записано, така че да може да бъде пакетирано, така че да може да бъде изпратено през IP мрежата. Има няколко вида цифрова обработка на сигнала и те обикновено попадат в заглавието на кодека (кодер/декодер). Един кодек, който се използва и в цифровите телефонни мрежи, е кодекът ITU-T G.711, който обработва аналогово аудио чрез метод на семплиране и базиран на скоростта. Първата част от процеса е PCM (импулсна кодова модулация), където аналоговият сигнал се модулира на честота от 8khz, за да се създаде 8-битов двоичен сигнал, който представлява оригиналния аналогов сигнал. Трябва да се отбележи, че когато двоичните данни се преобразуват обратно в аналогова форма в приемника, има спад в качеството поради това, което наричаме грешки при квантуване. Други популярни кодеци включват G.729, G.726 и G.723, а повечето IP телефони поддържат множество кодеци.
Традиционните телефони могат да се използват за VoIP системи, стига да се използва междинно устройство за преобразуване и свързване към мрежата за данни. Тези устройства попадат в категорията аналогов телефонен адаптер или ATA.
VoIP телефоните могат да комуникират директно през мрежа за данни, но често се използват с IP PBX, което е хардуерно или софтуерно устройство, което имитира традиционните PABX системи, използвани в телекомуникационната индустрия. IP PBX ще предоставя функционалност като услуги за регистрация на обаждания, прокси услуги и допълнителни услуги като пренасочване на повиквания, пренасочване на повиквания, групи за звънене и гласова поща. Всъщност IP PBX трябва да предоставя всички услуги, предлагани от традиционната PABX.
Като всяко друго IP мрежово устройство като компютър или сървър, IP телефонът изисква някои основни параметри като валиден IP адрес, мрежова маска и MAC адрес. На телефоните могат да бъдат присвоени ръчно IP адреси или могат да им бъдат присвоени IP адреси от DHCP (протокол за динамична конфигурация на хост) сървър, както повечето мрежови устройства в нашите IP мрежи днес.
VoIP телефоните се нуждаят от захранване, както всяко друго мрежово устройство и през последните години беше разработена технология за захранване на тези телефони с постоянен ток директно от мрежата, свързана към локалния комутатор. Захранването преминава през Ethernet свързващи кабели с помощта на медни двойки, които никога преди не са били използвани в кабела. Стандартът, известен като IEEE 802.3af, беше пуснат през 2003 г. и може да осигури до 15,4 вата мощност на устройство директно от порта на комутатора. Този стандарт беше актуализиран през 2009 г. като IEEE 802.3at, за да осигури мощност до 25,5 вата на устройство.
IP телефонията трябва да се конкурира с други протоколи за нашите пакети данни, но тъй като предоставя информация в реално време под формата на реч, тя заслужава специално внимание или приоритет в мрежата. Процесът на даване на приоритет на някои мрежови протоколи пред други е известен като QoS (Quality of Service). С други думи, трябва да намалим количеството мрежово забавяне за IP пакети, които съдържат кодиран текст. Голямото забавяне в мрежата ще направи двупосочната комуникация трудна за управление, по-скоро като сателитната телефонна комуникация, където сателитното забавяне ще затрудни комуникацията, освен ако потребителите не са инструктирани и разбират проблемите. Променливо забавяне, често наричано забавяне на пакети, е когато забавянето между отделните пакети варира в зависимост от мрежовите условия. Този тип забавяне често попада под заглавието трептене и има няколко техники, които могат да се използват за намаляване на ефектите от трептене.
Има много производители на IP телефони и ако купувате VoIP телефон, тогава трябва да се уверите, че отговаря на стандартите, които се поддържат другаде във вашата мрежа, като правилните кодеци, стандарта на носителя и вашите изисквания.